协助老年人服用健胃药（如苦味健胃剂）时，应在餐前服用，以便药物刺激味觉和嗅觉感受器，反射性地促进胃液分泌，增加食欲。

健胃药的作用机制是通过刺激感受器反射性促进消化液分泌，因此通常需要在餐前服用，以便药物先接触感受器发挥作用。而某些刺激性较强的药物则需饭后服用以保护胃黏膜。